В 1782 г. Державин пишет оду "Фелица", посвященную Екатерине II. Ода была напечатана в журнале "Собеседник любителей российского слова" и сразу же привлекла внимание современников своей необычностью. Первоначальное название ее - "Ода к премудрой киргизкайсацкой царевне Фелице, писанная татарским мурзою, издавна поселившимся в Москве, а живущим по делам своим в Санкт-Петербурге. Переведена с арабского языка 1782 года".

В этом стихотворении Державин использует "Сказку о царевиче Хлоре", сочиненную Екатериной II для своего внука Александра. Сюжет сказки был поучителен. Киргизский хан похищает русского царевича Хлора и дает ему задание - найти "розу без шипов" (символ добродетели). Царевичу вызвалась помочь Фелица (лат. felicitas - счастье), дочь хана. Она дает ему в провожатые своего сына Рассудка. И герой отправляется на выполнение трудного задания. По дороге его приглашает к себе мурза Леньтяг, который соблазняет царевича отдыхом, развлечениями, угощением и пытается отговорить его от трудного дела. Однако Рассудок помогает ему выстоять перед соблазнами. Они вновь отправляются в путь. По дороге старик со старухой дарят им два посоха. Один зовется Честностью, а второй - Правдой. С их помощью и с помощью Рассудка царевич все-таки находит розу без шипов на вершине высокой горы. И соответственно, навсегда обретает добродетель. И благополучно возвращается домой.

Екатерина предстает в оде Державина в образе Фелицы. Однако само изображение героини далеко от одических традиций. "Взамен торжественно-тяжелого, давно заштамповавшегося в руках "подносителей похвальных од" образа "земной богини" поэт с воодушевлением и небывалым дотоле поэтическим мастерством изобразил Екатерину в лице деятельной, умной и простой "киргизкайсацкой царевны, не подражающей своим ленивым и изнеженным мурзам":

Мурзам твоим не подражая,
Почасту ходишь ты пешком,
И пища самая простая
Бывает за твоим столом;
Не дорожа твоим покоем,
Читаешь, пишешь пред налоем
И всем из твоего пера
Блаженство смертным проливаешь;
Подобно в карты не играешь,
Как я, от утра до утра.

Фелица изображена нарочито сниженно, обытовленно, образ ее становится ярким, индивидуализированным, жизненно правдивым. И уже в этой строфе присутствует антитеза. Образ умной, добродетельной царевны противопоставлен образу порочного мурзы, который ходит в клуб, играет в карты, ведет неправедную жизнь. Хвалебная ода становится политической сатирой-памфлетом. Исследователи отмечали, что в образе мурзы современники узнавали фаворитов императрицы: и Потемкина, и Орлова, и Нарышкина, и князя Вяземского. Так ода сливается у Державина с жанром сатиры. Однако образ мурзы в стихотворении двойствен. Порой он подразумевает типичного светского вельможу, порой сливается с образом самого автора. Так, путь поэта - это путь ошибок, порой путь мучительных заблуждений:

Нашел, - но льзя ль не заблуждаться
Нам, слабым смертным, в сем пути,
Где сам рассудок спотыкаться
И должен вслед страстям идти;
Где нам ученые невежды,
Как мгла у путников, тмят вежды?
Везде соблазн и лесть живет,
Пашей всех роскошь угнетает. -
Где ж добродетель обитает?
Где роза без шипов растет?

И опять здесь можно говорить о новаторстве Державина. Образ автора у него становится не условным лицом, а подлиной, живой личностью, со своим характером, привычками, со своими чувствами, сомнениями.

И лишь Фелица у Державина этих сомнений лишена. Она добра, великодушна, мудра, "не горда", милосердна, "Любезна и в делах и в шутках, Приятна в дружбе и тверда". Она покровительствует музам, науке и просвещенью. Здесь поэт явно идеализирует образ императрицы, но при этом тон его остается искренним и правдивым:

Тебе единой лишь пристойно,
Царевна! свет из тьмы творить;
Деля Хаос на сферы стройно,
Союзом целость их крепить;
Их разногласия согласье
И из страстей свирепых счастье
Ты можешь только созидать.
Так кормщик, через понт плывущий,
Ловя под парус ветр ревущий,
Умеет судном управлять.

Заканчивается стихотворение прославлением великих дел императрицы и пожеланием ей земных благ.

Стихотворение насыщено метафорами ("Где добродетель обитает, - Она мой дух и ум пленяет, Подай найти ее совет", "Как укрощать страстей волненье...", "А завтра прихотям я раб", "Блаженство смертным проливаешь", "Путь добродетели прямой..."). Поэт использует в оде разнообразную лексику. Так, мы находим разговорные выражения, просторечие: "проспавши до полудни", "к портному по кафтан", "имея шапку набекрене", "кулачные бойцы", "сидя дома, я прокажу, играя в дураки с женой", "качели", "шинок", "голубятня", "жмурки", "свайка", "лентяй", "брюзга".

Воспевание мудрой правительницы составляет одну из центральных тем поэзии Державина, поэтому современники прозвали его "певцом Фелицы". За первой одой последовали стихотворения "Благодарность Фелице", "Изображение Фелицы", ода "Видение мурзы".